Jak populace rostla, města byla rozdělena do okresů, každý s okresním školou. "Little Red schoolhouses" vzkvétal až do počátku 20. století. Typicky, každý měl jeden pokoj a jednu špatně vyškolený učitel; žáci nebyly rozděleny do tříd. Na počátku 20. století se hnutí začalo konsolidovat krajských škol do městyse nebo krajskými tříděné školách.
V roce 1834 Pennsylvania přijala systém daňových zadarmo s podporou základních škol pro všechny, a ostatních států následoval. Povinné zákony školní docházka byla podána. Od roku 1865 do roku 1900 nové předměty --- věda, zeměpis, dějepis, občanská výchova a literatura --- byly přidány do "tři R" čtení, psaní a aritmetiky.
20. století přineslo další rozšíření učebních osnov, aby zahrnovala taková témata jako je hudba, umění a tělesné výchovy. Základní vzdělání bylo velmi ovlivnil americký filozof a pedagog John Dewey, vychovatele Francis Parker, a další. Jejich myšlenky se staly základem hnutí Progressive vzdělávání, který ovládal americké vzdělání od 1920 přes 1940. Mezi cílů hnutí bylo snížit množství učení mechanického myšlení ve prospěch vzdělávání praktických zkušeností na základě zájmů a potřeb dětí. Pole cesta, která se stala samozřejmostí ve většině základních školách, byl vývoj progresivní hnutí.
Některé progresivní přístupy vzbudily značnou polemiku, zejména nahrazení syntetických (intenzivní phonics) způsob výuky čtení s analytická metoda (look-and-řekněme). Po několika desetiletích používání analytickou metodu, většina základních škol systémů revidovaly své čtení osnovy pro dosažení vyváženého přístupu, který kombinuje phonics výuky s pohledem-and-říkají instrukce. (Viz Čtení titulků Začátek výuku čtení: metody a přístupy.)
V návaznosti na hnutí Progressive vzdělání, základní školské systémy i nadále experimentovat s novými přístupy, včetně seskupení žáků podle schopností; zavedení nového Math, snaze zlepšit matematické dovednosti tím, že zdůrazňuje teorii a logiku; a přijetí na "otevřených tříd", ve kterém by se několik tříd vyučovaných s vysoce individualizovanou instrukcí v jednom otevřeném prostoru. Během několika let, ale většina z těchto programů byly modifikovány nebo opuštěné.
Od roku 1980 se na mnoha školách zavedla osobních počítačů do výuky, a to jak pro použití jako učebními pomůckami a jako prostředek výuky počítačových dovedností.
