Teorie deskové tektoniky byl založen na "kontinentálního driftu" hypotézy nejprve navržené německou meteorolog Alfreda Wegenera v roce 1912. Wegener se domníval, že všichni na Zemi zemské masy byly kdysi součástí jednoho "supercontinent", který on volal Pangaea. Asi před 200 miliony let teorie říká, Pangaea začal rozdělovat na menší fragmenty, které se postupně proudila do svých současných pozic. Tato teorie vysvětluje, proč tvary nějakého zemské masy-východním pobřeží Ameriky a západní pobřeží Afriky, například, se zdá, aby se vešly dohromady jako kousky skládačky. Ale Wegener zahrnuty žádné vysvětlení, proč kontinenty mohly se posunuly, a většina geologů propustil jeho teorii. V roce 1960, nicméně, stále více důkazů začalo vytvářet podporu pro myšlenku deskové tektoniky, podrobný verze kontinentálního driftu.
Podle teorie deskové tektoniky, zemská lithosphere-vrstva z planeta, která zahrnuje kůru a oblast přímo pod ním, nazvaný horní plášť, je mozaikou kontinentálních (půdy povrchu) desek a oceánských (mořském dně) desek. Tyto skalní tektonické desky, které se v průměru asi 80 kilometrů (50 mil) tlustý, plavou na vrstvu částečně roztavené horniny. Vědci identifikovali asi 30 tektonické desky, z nichž všechny se pohybují neustále ve vztahu k sobě navzájem, zejména díky proudy roztaveného materiálu stoupající z dolního pláště.
V roce 1960, geologové uznal, že geologický rysy nazvaný mid-vyvýšeniny oceánu a zónách subduction souvisí s pohybem crustal desek. Tyto objevy byly rozhodující pro uznání deskové tektoniky. MidOcean hřebeny jsou oblasti mořského dna, kde jsou desky za dres od sebe, což umožňuje roztaveného materiálu k dobře zdola a vytvářet nové krustu. Zónách subduction se tvoří v oblastech, kde oceánská deska a kontinentální deskou jsou kolize. Kolize nutí těžší, hutnější oceánský talíř směrem dolů, pod lehčí, méně husté kontinentální desky. Je tento druh rezistence na tektonický pohyb v místech, kde desky přicházejí do styku, který vede k zemětřesení.
I když tektonická aktivita může představovat pro většinu zemětřesení, tam jsou výrazné výjimky. Několik velkých zemětřesení, které zasáhlo v blízkosti New Madrid, Missouri, v roce 1811 a 1812, například, došlo daleko od jakéhokoliv hranice desky. Takové intraplate zemětřesení může dojít, když tektonické napětí ze vzdálené hranice de
