Ale panamský průplav ještě nebylo samozřejmostí. Dva Isthmian trasy - od jedné do Panamy, druhá přes Nikaraguy - byly považovány až do 20. století. Že francouzská (a nakonec Američané) si vybral trasa Panamě byl částečně způsoben 1855 otevření panamské železnice - první připojení pobřeží kontinentu. Ve své neúplné podobě, železnice dokonce hrál roli v zlaté horečky, nesoucí dychtivé "49ers nastupují z USA na východním pobřeží a zamířil do Kalifornie.
Ale Francouzi také rozhodli Panama přes Nikaragui, protože oni věřili, že by to mohlo podporují kanál mořské hladiny, nebo kanál bez zámků. Zámky jsou použity k do vodních toků přes nerovném terénu zvýšením a snížením hladiny vody v sérii steplike komor. Kanál bez zámků jednoduše krájí terénem - zachování stejné úrovně vody od začátku až do konce. Přestože Francouzi nakonec si uvědomil, že je to velmi obtížné proplout kontinentálního předělu, oni opustili plán příliš pozdě zachránit úsilí ze selhání.
Francouzská Stavba byla financována soukromými investory a provozuje Compagnie Universelle du Canal Interocéanique , který obdržel povolení k výstavbě podle kolumbijskou vládou, který ovládal oblast. Slavný hrdina Suezského průplavu v Egyptě, Ferdinand de Lesseps, řídil společnost a byl zodpovědný za přetrvávající v plánu hladiny moře. Jeho triumfální zkušenost v Suezu se mu znuděný o zeměpisných problémů Panamy. Ve skutečnosti, 40 mil (64 km) šíji byla poseta pohoří, dusil se džunglí, sužován komárů a za silných výkyvech řeky Chagres.
Také, stavba plán Compagnie Universelle byla mlhavá a špatně plánovaná. Strojní zařízení byla často příliš lehké pro obrovském úkolu horské stěhování. A nejhorší ze všeho, tisíce lidí byly schopny odolat drsné klima a tropické horečky. Je nemožné říci, kolik lidí zemřelo v průběhu francouzského úsilí, neboť nemocnice neměla vést záznamy, ale odhaduje se, že 22.000 ztratili své životy. [Zdroj: Panama Canal orgánu]
Ačkoliv de Lesseps nakonec přijal nemožnost kanál mořské hladiny a pověřil Gustav Eiffel (Eiffelova věž slávy), postavit řadu zámků, bylo už příliš pozdě na neefektivní francouzské úsilí. Do roku 1888, Compagnie Universelle havaroval, takže její principy plácl s žalob a národ zklamaných investorů.
Jak se tedy Spojené státy získat kontrolu šíji, a proč byl
