Studená válka skončila v roce 1991, s rozpadem Sovětského svazu, ale během posledních desetiletí obou Spojené státy a Sovětský svaz vybudoval svá jaderná výzbroj do takové míry, že každý měl dostatečnou kapacitu, aby zničit všechny hlavní města jiný. Každý z nich měl také udržoval z druhé stávku kapacit, které je, žádný jaderný útok by mohl zničit dost ze svých zbraní, aby se zabránilo efektivní odvetný úder. Tato situace se dále označuje jako vzájemně zaručené zničení nebo MAD, protože jaderný útok jedné země na druhé straně by pravděpodobně vedlo k devastaci obou zemí. Malé, silné arzenály nebo zásoby jaderných zbraní byly vyvinuty Velké Británie a Francie v období studené války.
Během pozdní 20. století, Spojené státy pracovala na obranném systému protiraketové obrany s názvem Strategická iniciativa (SDI) , populárně nazvaný "hvězdné války". Systém byl koncipován jako prostředek ke zničit všechny příchozí balistických raket, a tím ukončit závislost na vzájemně zaručené zničení. Konec studené války a rostoucí potíže při vývoji takového systému prakticky ukončil program.
Spojené státy a Rusko mají největší množství jaderných zbraní Jiné země, které vlastní jaderné zbraně jsou Spojené Británie, Francie, Čína, Indie, a Pákistán. Kromě toho, Ukrajina, Bělorusko, a Kazachstán, který spolu s Rusem byly součástí Sovětského svazu, vlastnit jaderné zbraně. Několik dalších zemí, včetně Izraele a Severní Koreje, může mít i jaderné zbraně.
I když konec studené války zmenšila znepokojení nad hlavní nukleární výměny, nové obavy světového společenství je možnost šíření jaderných zbraní mezi malých národů, jako je Severní Korea, které mají agresivní zahraniční politiku. V roce 2006, Severní Korea testovala malé jaderné zařízení, a to věřil, že Írán je také plánuje postavit jaderné zbraně. Jižní Afrika také produkoval jaderné zbraně, se kterými se dobrovolně později zničeny
