V říjnu 1968, plukovník (později generál) Omar Torrijos svrhl vládu ve vojenském převratu. V roce 1972 nově zvolený zástupce shromáždění přijalo ústavu, která uznaný Torrijos jako hlava vlády, a udělil mu diktátorské pravomoci. On domlouval smlouvu se Spojenými státy, podepsané v roce 1977, která je stanovena pro převod průplavu k Panamě v roce 1979 a na kanál v roce 1999. V roce 1978 formálně odstoupil jako šéf vlády, ale udržel skutečnou kontrolu. Torrijos byl zabit v zřícení vrtulníku v roce 1981, ale armáda zůstal u moci.
V roce 1983 generál Manuel Antonio Noriega převzal velení Panama obranných sil (PDF) i kontrolu nad zemí. I přes zvolení civilního prezidenta v roce 1984, Noriega udržel moc. V roce 1988 federální hlavní porota v USA obžalován Noriega na poplatky vyplývající z panamské účast na protiprávním dovozu drog do Spojených států. Když Guillermo Endara, kandidát opozice, vyhrál prezidentské volby v brzy 1989, Noriega zrušil volby a rozšířené násilí vypuklo. V říjnu, k pokusu o převrat proti Noriega se nezdařila.
Zatím, napětí se Spojenými státy zvýšily. Po panamské voják zabil US Marine důstojníka hádce, Spojené státy poslaly bojových jednotek do Panamy v prosinci 1989. Odpor PDF byla rychle dát dolů. Noriega byl zadržen a vydán do Spojených států v lednu 1990, a byl nakonec odsouzen na drogové poplatky a uvězněn. Vzhledem k tomu, zvolený prezident, Endara nastoupil do úřadu v roce 1990. Panama je první ženský prezident, Mireya Moscoso, byl zvolen v roce 1999. Na konci roku, Spojené státy přenést kontrolu nad Panamský průplav k Panamě.
