Portugalsko bylo první evropskou zemí, zrušení trestu smrti, v roce 1867, a během 20. století, ostatní evropské země následovaly příkladu. Kanada přítrž tomuto systému v roce 1976. Do roku 2000, téměř všechny evropské země zrušila trest smrti.
Ve Spojených státech, mnoho států zrušilo trest smrti v průběhu poloviny 20. století. V roce 1972, 37 států stále povoleny trest smrti, kdy Nejvyšší soud USA odložily další popravám nichž uvádí, že nekonzistentní a neobjektivní způsob, trest smrti byl aplikován představoval "krutý a neobvyklý trest" v rozsudku ve Furman v. Gruzie. Soudní dvůr rozhodl, že taková nekoncepční postupy porušil 8. a 14. změny ústavy. Toto inspirovalo obecné povědomí proti trestu smrti. Soud však neměl zrušení trestu smrti zcela, spíše trvala na omezení tohoto neodvolatelné trest pouze na určité trestné činy, a udržování spravedlivé standardy v jeho realizaci. Mnoho států dělal nové zákony, které jsou v souladu s tímto argumentem.
V roce 1976 soud slyšel smrti trest případ, Gregg v. Gruzie, podaná Gruzie poté, co stát se přepisují své smrti trest zákony, které byly předmětem obav vznesené rozhodnutí z roku 1972. Na gruzínské přepsána zákona základě Soud nechá stát pokračovat popravy. Ostatní státy, které se přepisují jejich zákony podobným způsobem, jako je Floridy a Texasu, byl také umožněno znovu trest smrti. Později ve stejném desetiletí Soudní dvůr odsoudil zákonům, které dělaly trest povinné pro určité trestné činy smrti; a zrušil trest smrti za znásilnění. Od roku 1976, stovky lidí byly provedeny v USA a další tisíce uvězněn v cele smrti. Existuje mnoho takových odsouzených čekají na výsledky jejich zákonných opravných prostředků.
Do roku 2000 39 se uvádí, že autorizovaný trest smrti. Debata o spravedlivé, jak to bylo aplikován zesílila na konci 20. století, protože bylo zjištěno, že
