Časný problém v novém státě byla otázka otroctví. Ačkoli Illinois byl od vstupu do Unie jako otrokářský stát pod vyhlášky 1787 zakázáno, většina z prvních osadníků přišel z jihu, a tam byl silný pohyb legalizovat otroctví. Protiotrokářský sentiment však byl také silný. Návrh na volání ústavní konvence vydávat zákony na otázku byl poražený lidovým hlasováním v roce 1824.
Po otevření Erie kanálu v roce 1825, tisíce osadníků přišel skrze vodu a šířil se přes severní zemědělským půdám. Indický odolnost proti bílému pronikání vedlo k Black Hawk války v roce 1832, a v roce 1833 všech indiánských kmenů, včetně Potawatomi, karavanu, Ottawa, a Chippewa, byly přesunuty na západ od Mississippi. S odstraněním Indů, oblast Chicago začala rychle růst. V roce 1839, jako sever stal se usadil, kapitál byl dojatý do Springfieldu, který byl ještě v centru města. Populace v této době bylo asi 476.000.
Nauvoo, na řece Mississippi, byl urovnán Mormoni, když oni byli vyhnáni z Missouri v roce 1839 přivítali v Illinois, mormonský vůdce Joseph Smith dostal chartu, která dělala jeho město téměř nezávislá na státní vlády. Brzy se však Smithova doktrína mnohoženství pobouřila občanům sousedních obcí. V roce 1844 Joseph Smith a jeho bratr Hyrum byli zatčeni a převezen do nedaleké Kartága, kde dav napadl vězení a zabil je. V roce 1846 byl opuštěn Nauvoo Mormoni, kteří odešli Illinois Utahu.
Výstavba Illinois, Michigan kanálu (1836-48) a zavedení železnic v 1838 brzy dělal Chicago centrem midcontinent dopravy a obchodu. Těžba uhlí rostla s železnicemi, a průmysl se objevil v celém státě. V deseti letech počet obyvatel zdvojnásobil, od 851,000 v roce 1850 k 1,712,000 v roce 1860.
občanské válce a po
Byl protichůdné sentiment na otroctví v Illinois až do doby občanské války. Debaty o otroctví otázce mezi Abraham Lincoln a Stephen A. Douglas během 1858 předvolební kampaně pro Spojené státy senátor přitahoval celonárodní pozornost a pomohl pohánět Lincolna, aby předsednictví v 1860. Během občanské války, stát dodala více než 250.000 mužů k Union
