Až do 20. století federální vláda uspořádán tak, aby byly jeho vězni omezeny ve státních věznicích a okresní věznice. První dvě federální věznic (v Leavenworth, Kansas, a Atlantě, Gruzie) se otevřel v roce 1905. Předsednictvo věznic byla uspořádána v roce 1930. V roce 1963 slavný federální věznice na ostrov Alcatraz, San Francisco Bay, byla uzavřena a nahrazena novým maximum-bezpečnostní vězení v Marion, Illinois.
V roce 1970, vězni se vzbouřili v institucích v mnoha částech země protestujících podmínek ve věznicích a hledají expanzi práv vězňů. V pozdní 1970 a brzy 1980, po sérii federálních soudních příkazů vyžadující stavy rozšířit a modernizovat jejich vězeňských zařízení, mnoho z nejhorších zneužití a podmínky byly odstraněny.
Přeplněnost pokračoval být problém ve většině státy po roce 1980. Chcete-li zvládnout tento problém, pokud zákonodárci na kratší tresty za některé trestné činy, a vězeňské úřady začaly uvolňovat mnoho vězňů před jejich funkční vypršela. Státy také pracoval na poskytnutí alternativy k trestu odnětí svobody, jako je například uvedení nenásilné zločince v domácím vězení ve svých domovech nebo jejich umisťování v domech na půl cesty. Pro prvopachatelů několik států stanovena "Boot Camp", zařízení, v nichž vězni slouží 90-denní podmínky s vojenskou stylu disciplíny, pochodujících vrtačky, kalisteniky a tvrdé práce.
Chcete-li kompenzovat rostoucí náklady na věznění vězni, mnoho států a kraje přijaly zákony v roce 1990, které dovolily věznice účtovat chovance pro některé z těchto nákladů. Také během v roce 1990 došlo k nárůstu počtu vězení-pracovních programů.
